Watson doktornak levelet hoz a póstás egy régi, középiskolai társától, bizonyos Percy Phelpstől. Phelps, akit "ebihal"-nak csúfoltak az iskolában, kitűnő képességű fiú volt, minden megnyerhető jutalmat bezsebelt, ösztöndíjjal jutott be a Cambridge-i egyetemre és mindennek tetejében még kitűnő összeköttetései is voltak. Anyai nagybátyja volt ugyanis Lord Holdhurst, a híres konzervatív politikus. Érthető tehát, hogy tanulmányai végeztével remek állást kapott a külügyminisztériumban és tündöklő pálya előtt állt. Az előbbiek ismeretében nem csoda, hogy Watson doktort őszintén megdöbbentette a Phelpstől érkezett levél kétségbeesett tónusa. Percy ágynak esett, a levelét is másnak mondta tollba. Mindennek az oka egy szörnyű rejtély, amely ha nem tisztázódik, véget vethet szépen ívelő pályájának. Arra kéri Watsont, a régi barátot, hogy hozza magával Sherlock Holmes-t, mivel úgy érzi, csak a zseniális nyomozó tud segíteni rajta. Levele szerint rettenetes feszültségben él, minden perc örökkévalóságnak tűnik. Mi történhetett vajon azon a végzetes Májusi éjszakán a külügyminisztérium irodájában? Mi volt a titkos irat tartalma? Vajon ki irányítja a háttérből ezt a fölöttébb kényes ügyet? Holmes és Watson haladéktalaul Wokingba utazik, hogy felderítse a titkot.