Mr. Jonas Oldacre sok éven át volt Lower Norwood legkeresettebb építőmestere. A különc, zárkózott és visszavonultan élő ember néhány éve felhagyott az iparával, amelyből tekintélyes vagyont gyűjtött össze. John Hector McFarlane, fiatal londoni ügyvéd City-beli irodájába egy délután beállít Mr. Oldacre. A váratlan látogató röviden közli jövetele célját: a végrendeletét szeretné rendes, szabatos formába öntetni. Amikor az ifjú ügyvéd nekilát az iratok tisztázásának, megdöbbenve látja, hogy a furcsa kis ember, kisebb fenntartások mellett az egész vagyonát rá hagyta. Mr. Oldacre arra kéri az ifjút, menjen ki hozzá aznap este Norwoodba és a végrendeletről egyelőre ne szóljon a szüleinek. A látogatás éjszakáján azonban tűz üt ki a norwoodi villában. A ház gazdáját nem találják, a páncélszekrénye tárva-nyitva, a szobában heves dulakodás nyomai, vérfoltok és egy sétabot. A sétabot gazdája John Hector McFarlane, a fiatal londoni ügyvéd. A szálak tehát hozzá vezetnek, ő azonban ártatlannak vallja magát. Vajon mi lehet ennek a különös ügynek a hátterében? Sherlock Holmes nyomozásba kezd.