1897 telének egyik fagyos reggelén Sherlock Holmes-nak táviratot hoz a postás. A küldemény Stanley Hopkins felügyelőtől, a mesterdetektív ifjú tisztelőjétől származik. A rejtélyes tartalmú üzenet egy igen különleges eset megfejtéséhez kéri a detektív azonnali segítségét. Kent egyik leggazdagabb birtokosa, Sir Eustace Brackenstall rettenetes véget ért: saját piszkavasával zúzták be a fejét. Öngyilkosság kizárva. Sir Eustace és hitvese, Lady Brackenstall házassága nem volt boldog. A férfi ugyanis megrögzötten ivott. A tragédia estéjén sem volt egészen megbízható állapotban. Az úrnő elbeszéléséből egy banális rablógyilkosság képe rajzolódik ki: a tettes három közönséges tolvaj, akiket már csak le kell tartóztatni. Vagy talán mégsem ilyen egyszerű a képlet? A megoldás most is Sherlock Holmes-ra vár...