Miközben Doktor Watson egy páciense után kutat London egyik sötét ópiumbarlangjában, legnagyobb megdöbbenésére az egyik felismerhetetlenül eltorzult arcú alakban Sherlock Holmes barátját fedezi fel. Holmes - minekutána elhagyták a bűntanyát - magyarázatot ad a különös helyszínre és még különösebb inkognitójára. Mint elbeszéléséből kiderül, egy szörnyű bűntényben nyomoz, melynek áldozata Neville St.Clair. A férfiú, akit kiegyensúlyozott embernek, jó férjnek és szerető apának tartott a környezete, ismeretlen körülmények között eltűnt. Felesége, akit egy távirattal a bűntanya környékére csaltak, látni vélte a férjét az épület ablakában. A nyomozók az egyik szobában meg is találták az eltűnt férfi ruháit. Ám az indiai tulajdonos nem tud számot adni semmiről. Aki minden bizonnyal utoljára látta. a förtelmes képű Hugh Boone, ez a sunyi kéregető, aki az ópiumbarlang második emeletén lakik. De mit keresett Neville St. Clair az ópiumbarlangban? Mi történt vele, mialatt ott volt és mi köze van a ferdeszájú koldusnak, Hugh Boone-nak az eltűnéséhez? Kérdések, melyekre csakis Sherlock Holmes tudja a választ...