1897 tavaszán Sherlock Holmes vasszervezete meginogni látszik, ezért - orvosai tanácsára - kis időre elhagyja Londont és barátjával Doktor Watsonnal a kies Cornwall-félszigetre helyezi át szálláshelyét. Levegőváltozás, hosszú séták és minél kevesebb izgalom - ez lenne egészsége záloga. Ám egy reggel a fölöttébb zaklatott helybéli vikárius állít be hozzá, egy másik úr, bizonyos Mortimer Tregennis társaságában. Mr.Tregennis az előző estét testvérei házában, a láp melletti kőkereszt szomszédságában álló Tredannick Warthaban töltötte. Röviddel tíz óra után hagyta el a házat. Két fivére, Owen és George, valamint Brenda nénje a kártyaasztalnál ültek és jó hangulatban múlatták az időt. Amikor aztán reggel - korai kelő lévén - Mr. Tregennis sétára indult, a helyi orvossal találkozott, akit a kétségbeesett házvezetőnő riasztott Tredannick Warthába. Mr. Tregennis vele tartott és a házba érve rettenetes látvány fogadta. A kártyaasztal körül ott ültek testvérei, a kártyák kiterítve az asztalon - minden épp úgy, mint amikor előző este elhagyta őket. Csak a gyertyák voltak már csonkig égve, a székében hátradőlő Brenda már halott, s a két fivére tébolyultan hadonászva, üvöltött és énekelt... Mindhárom ember arcán, a halott nőén és a megzavarodott férfiakén egyaránt a rettenet és iszonyat kifejezése ült. Vajon miféle látvány borzasztotta el őket ilyen halálosan? A pokoli titokról csakis Sherlock Holmes tudja fellebbenteni a fátylat...