Mrs. Hudson kétségbeesett hívására Watson doktor sürgősen a Baker Street-i rezidenciára siet, ahol barátját, Sherlock Holmest ijesztő állapotban találja. Mrs. Hudson elbeszélése szerint a detektív idestova három napja vergődik élet és halál között. Magas láza van, pupillája tág, ajkai cserepesek, arca beesett, hangja elhaló - minden jel arra mutat, hogy valami ismeretlen, gyilkos kór támadta meg. Watson doktor azonnal specialistát hívna, de Holmes hallani sem akar róla. Egyetlen kívánsága, hogy Watson barátja vigye el betegágyához Mr. Culverton Smith-t, a keleti nyavalyákban jártas szumátrai ültetvényest, aki jelenleg Londonban tartózkodik. Watson vonakodva bár, de teljesíti barátja kívánságát. A kuruzsló megérkezik, s ezzel a történet hátborzongató fordulatot vesz.