Stanley Hopkins, az ígéretes karrier előtt álló detektív váratlan látogatást tesz Sherlock Holmes rezidenciáján egy hideg novemberi estén. Egy rejtélyes haláleset felderítésében kéri tanult kollégája segítségét. A haláleset Coram professzor házában történt. A jobbára ágyához kötött, mozgásában korlátozott professzor vidéki házában él évek óta elvonultan. Idejét egy tudományos könyv írásának szenteli. Ellátásáról mindössze két személy gondoskodik: Mrs. Marker, az idős házvezetőnő és Susan Tarlton, a szobalány. Így volt ez egészen tavalyig, amikor is a professzor szükségét látta annak, hogy munkája megkönnyítésére felvegyen egy titkárt. Az ifjú Willoughby Smith személyében egy jómodorú, kedves, szorgalmas és jellemes fiatalembert sikerült alkalmaznia. Willoughby tudásával és kifogástalan jellemével nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a professzor szépen haladt előre a munkájával. Annál megdöbbentőbb, hogy ezt a kifogástalan ifjút e Novemberi nap reggelén holtan találták a professzor dolgozószobájában. A körülmények minden bizonnyal gyilkosságra utalnak. Sherlock Holmes ezúttal fivérével, Mycroft-tal ered a különös eset nyomába.